De 1973 à 1991, la Postale de nuit exploita 4 C-160P (P pour postal) loués à l’Armée de l’Air française pour acheminer du courrier dans le Sud-Est de la France et en Corse.
Revenons plus en détails sur cette utilisation.
Dans la fin des années 60, le transport du courrier, la nuit, par avion ne cesse d’accroître au point que dès 1969, le problème du remplacement des avions DC-4 par des avions gros porteurs plus moderne se posa. 5 appareils (2 américains, 2 britanniques et le Transall) furent évalués pour assumer cette fonction. Le Lockheed Hercules L120 avec ses 20 tonnes de charge offerte avait la préférence des utilisateurs mais devant la « préférence nationale » c’est finalement le Transall qui l’emporta lorsque le Ministre d’État chargé de la Défense National proposa de louer à l’Administration des PTT, quatre Transall de l’Armée de l’Air, pour une durée initiale de 5 ans.
Ainsi, les 4 appareils de série F16, F47, F49 et F50 de l’armée de l’air sont immatriculés respectivement F-BUFP, F-BUFQ, F-BUFR, F-BUFS et sont mis à disposition entre le 10 août 1972 et le 30 janvier 1973.
Leur mise en service sur le réseau postal s’effectua le 3 juillet 1973 sur la ligne Paris-Lyon-Marseille-Nice-Ajaccio (AF 1041- AF 1040) et le 30 juillet de la même année sur la ligne Paris-Lyon-Marseille-Nice-Bastia. (AF 1023- AF 1022).
Volant environ 1 000 heures par an avec une fréquence de 4 à 6 nuits par semaine, le Transall obtient rapidement de remarquable taux de régularité et sécurité. 2 appareils passent leur journée à Orly tandis que les deux autres sont en Corse. Le seul point bloquant réside lorsque l’une des machines est en entretien majeur.
Après un arrangement entre Les PTT, Air France et l’Armée de l’Air, la notion de location des 4 machines est abandonnée contre l’acquisition de deux Transall NG neuf pour l’Armée de l’Air. Afin d’alléger les coûts opérationnels et devant la diminution du trafic postal, l’escale de Lyon est abandonnée dès le 16 mai 1978.
Des conteneurs spécifiques pour le transport du courrier permettaient d’emporter 62,4m³ ou 14300kg de courrier sur chaque étape.
Entre 1984 et 1991, deux facteurs cruciaux vont fortement faire diminuer le transport du courrier par Transall. Premièrement l’arrivée du TGV sur les lignes ferroviaires va faire gagner du temps sur l’acheminement et sera plus économique. Deuxièmement, l’arrivée de l’Airbus A300 chez Air Inter offrant ainsi des soutes importantes peu rempli sur des lignes intérieures, donne la possibilité à l’administration postale d’utiliser ses espaces vides pour le transport de courrier.
Fin octobre 1984, pour les raisons invoquées supra, deux Transall sont restitués à l’Armée de l’Air (F16 et F49). Mais peu de temps après, le Service Postal lance deux nouveaux produits, Colissimo et Chronopost. La demande pour le transport de colis est forte. Du coup les deux derniers avions sont largement sollicités et redirigés vers la Bretagne et Bordeaux tout en gardant les lignes de Corse.
Durant son exploitation, les 4 appareils reçurent plusieurs peintures en fonction des différentes restructurations de l’entreprise Air France. Cela sera développé dans d’autres articles.
Suite à une nouvelle réorganisation du service postale aérien, il est décidé de se séparer des deux derniers Transall. Février 1991 voit le dernier service de nuit sur C-160P.
Il n'existe pas à ce jour,de livre spécifique traitant de l'aventure postale du Transall c-160 P. Pour autant plusieurs articles, tirés de revues, en font mention:
- La revue "LE TRAIT D'UNION":
Mais dans le n°164, un article de 18 pages dont est inspiré cet article reste le plus complet.
- La revue "PÉGASE":
En juin 2014, dans ce numéro 153, « PÉGASE » retrace en 9 pages,
le parcours des 4 C-160P et en présente un en couverture.
- La revue "ICARE"
Dans ce numéro 126 de 1988, l'aventure du transport aérien du courrier de nuit y est bien développé et le Transall, encore exploité au moment de la parution de cette revue, y est largement abordé et figure en couverture.